ฝนกรดเกิดจากก๊าซมลพิษในอากาศ เช่น ซัลเฟอร์ไดออกไซด์ (SO) และ ไนโตรเจนออกไซด์ (NO) จากควันรถยนต์หรือโรงงานอุตสาหกรรม เมื่อก๊าซเหล่านี้ลอยขึ้นไปในชั้นบรรยากาศ จะทำปฏิกิริยากับไอน้ำกลายเป็นกรดซัลฟิวริกและกรดไนตริก เมื่อตกลงมาพร้อมฝน ก็จะกลายเป็น ฝนกรด ที่มีค่า pH ต่ำกว่าปกติ (เป็นกรด)